O uso de uma SPA pode ser caracterizado de diversas maneiras: o uso experimental, que é pontual; o uso recreativo, que se relaciona a determinados contextos, como o uso de ecstasy nas baladas; o uso que é frequente, quando ocorre seis ou mais vezes por mês; e o uso que é pesado, quando ocorre vinte ou mais vezes por mês (SADOCK; SADOCK, 2007).

Nem todas as pessoas que usam SPAs desenvolverão agravos físicos, psíquicos ou sociais decorrentes de tal uso. Uma parcela de usuários desenvolverá o que se denomina abuso e uso nocivo.

O abuso de SPAs relaciona-se ao seu uso recorrente ou contínuo e acarreta prejuízos físicos à integridade física da pessoa e de terceiros (dirigir veículos, ter atividade sexual de forma não segura, operar máquinas, entre outros); dos familiares (brigas, violência intradoméstica, entre outros); prejuízos sociais (ausência ao trabalho, fracasso escolar, entre outros ); e legais (decorrentes dos anteriores) (SADOCK; SADOCK, 2007).

O conceito de uso nocivo de uma substância psicoativa é mais restrito que o de abuso, pois refere-se a um padrão de uso que causa dano à saúde física (esofagite ou hepatite alcoólica, bronquite por tabagismo) ou mental (depressão associada a pesado consumo de álcool) (OMS, 1993).

Já a intoxicação é definida como uma síndrome reversível, específica com alterações comportamentais ou mentais, com prejuízo no nível de consciência e outras alterações cognitivas, beligerância, agressividade e/ou humor instável, causadas por substâncias psicoativas recentemente utilizadas (SADOCK; SADOCK, 2007).

A tolerância refere-se à diminuição do efeito de uma SPA depois de repetidas administrações. O organismo passa a necessitar de quantidades cada vez maiores dessa substância para que se obtenha o mesmo nível de efeito. As substâncias que produzem tolerância tendem a gerar mais dependência física. Entretanto, há substâncias químicas que produzem rápida tolerância, mas que não ocasionam dependência física significativa (DALGALARRONDO, 2008).

A dependência a SPA é definida como um padrão mal adaptativo de uso da substância, em que há repercussões psicológicas, físicas e sociais, que resultam da interação entre o ser humano e uma substância psicoativa. Além de tais repercussões, a dependência inclui fenômenos como tolerância, sintomas de abstinência, uso contínuo ou muito frequente de quantidades significativas da substância (geralmente maiores que as pretendidas pelo sujeito). Há, na dependência, um grande envolvimento do sujeito com a substância; ele gasta muito tempo (e interesse afetivo) em atividades que implicam a obtenção ou o seu consumo. Tipicamente, o sujeito estreita seu repertório de interesses, abandonando outras atividades sociais, pessoais e ocupacionais que não envolvam o consumo. Finalmente, na dependência, embora o indivíduo possa ter consciência (mesmo que apenas parcial) dos problemas físicos, psicológicos e sociais que a substância produz em sua vida, o uso permanece contínuo (APA, 2002).

A dependência física é um estado de adaptação do corpo manifestado por distúrbios físicos quando o uso da substância é interrompido. Um dos indicativos da dependência é a síndrome de abstinência que surge quando o dependente fica sem usar a substância. A dependência comportamental ou psíquica (muitas vezes chamada de habituação) constitui uma compulsão ao uso da substância para obtenção de prazer ou diminuição do desconforto; e quando a pessoa não a obtém, experimenta ansiedade, desconforto geral, raiva, insônia, etc. Atualmente, a distinção rígida entre dependência física e comportamental é cada vez mais criticada como excessivamente artificial (SADOCK; SADOCK, 2007).

Fissura é o termo que se dá ao desejo intenso de usar uma substância. Essa palavra (fissura) era utilizada apenas pelos usuários, mas atualmente foi incorporada pela terminologia técnica. Com o termo binge, descrevem-se os episódios de uso intenso e compulsivo de uma substância (RIBEIRO; ANDRADE, 2007).

A síndrome de abstinência é o conjunto de sinais e sintomas que ocorrem horas ou dias após o indivíduo cessar ou reduzir a ingestão da substância que vinha sendo consumida geralmente de forma pesada e contínua. Para cada substância ou grupo de substâncias, há diferentes sinais e sintomas de abstinência. No entanto, observam-se com certa frequência os seguintes sintomas gerais de abstinência: ansiedade, inquietação, náuseas, tremor, sudorese, podendo, nos casos muito graves, ocorrer convulsões, coma e morte (APA, 2002).